« SALE VIEILLE ! DÉGAGE DE CHEZ MOI ! »
Delphine saisit son verre et projeta l’eau au visage de Germaine.
SPLASH !
À soixante-seize ans, la vieille femme sursauta.
Son chignon gris se défit légèrement.
L’eau coula sur son visage, son vieux tablier blanc et sa robe fleurie.
Germaine recula.
« Madame… je voulais seulement terminer le salon. »
Delphine s’approcha.
« Je t’ai dit de partir. »
« Monsieur Vincent m’a demandé de— »
« Ne prononce pas son nom devant moi ! »
Elle la repoussa.
Germaine perdit l’équilibre.
THUD !
Elle tomba sur le marbre blanc et posa instinctivement une main au sol.
« Madame… »
Sa voix tremblait.
« Je vous en supplie, ne me faites pas de mal. »
Delphine baissa les yeux.
Puis un sourire froid apparut sur son visage.
Son escarpin rouge avança.
Et se posa sur la main de Germaine.
La vieille femme étouffa un cri.
« Tu n’es qu’une servante ! »
Delphine appuya davantage.
« Reste à ta place. »
Une voix éclata derrière elle.
« RETIRE TON PIED DE SA MAIN ! IMMÉDIATEMENT ! »
Delphine se retourna.
Vincent venait d’entrer.
Son visage était méconnaissable.
Il traversa le salon en quelques secondes.
Delphine retira immédiatement son pied.
« Vincent, je peux expliquer. »
Il l’ignora.
Il s’agenouilla près de Germaine.
« Montrez-moi votre main. »
Germaine la serra contre sa poitrine.
« Ce n’est rien, monsieur. »
Vincent releva les yeux vers elle.
Puis il se figea.
Il observa son visage.
Ses rides.
Son chignon défait.
Et surtout une petite cicatrice blanche sous son oreille gauche.
Son expression changea.
« Germaine ? »
La vieille femme baissa les yeux.
Delphine fronça les sourcils.
« Tu la connais ? »
Vincent ne répondit pas.
Il regardait Germaine comme s’il venait de voir revenir quelqu’un qu’il croyait disparu depuis trente-cinq ans.
« Madame Germaine… »
Sa voix se brisa.
« Où étiez-vous ? »
Germaine murmura :
« Très loin d’ici. »
Vincent s’assit presque sur le sol.
Quand il avait neuf ans, Germaine vivait déjà dans cette maison.
À l’époque, la villa appartenait à son père, Armand Delcourt.
Germaine n’était pas seulement femme de ménage.
Elle préparait les repas.
S’occupait du linge.
Gardait Vincent lorsqu’Armand voyageait.
Et après la mort de la mère du garçon, elle était devenue la personne qui l’empêchait de sombrer.
Quand Vincent faisait des cauchemars, c’était Germaine qui restait près de son lit.
Quand il refusait de manger, elle lui préparait une soupe légère.
Quand son père oubliait son anniversaire, Germaine fabriquait elle-même un petit gâteau.
Vincent l’appelait parfois « Mamie G ».
Puis, un soir, tout s’était arrêté.
Un incendie avait éclaté dans une dépendance de la propriété.
Le feu menaçait d’atteindre le bâtiment principal.
Vincent, paniqué, était retourné chercher le chien de sa mère.
Germaine avait compris qu’il manquait.
Elle était entrée dans la fumée.
Elle l’avait retrouvé inconscient près d’une porte bloquée.
La cicatrice sous son oreille venait de cette nuit-là.
Une poutre brûlante avait frappé son cou alors qu’elle protégeait Vincent de son corps.
Tous deux avaient survécu.
Mais quelques mois plus tard, Germaine avait disparu.
Armand avait expliqué à son fils qu’elle avait volé des bijoux appartenant à sa mère.
Vincent avait refusé d’y croire.
Il avait demandé à lui parler.
Son père avait interdit toute discussion.
Puis Vincent avait reçu une lettre.
Quelques lignes seulement.
Ne me cherchez pas. J’ai honte de ce que j’ai fait. Oubliez-moi.
Pendant trente-cinq ans, Vincent avait cru cette lettre authentique.
Germaine le regarda maintenant.
« Je n’ai jamais écrit cette lettre. »
Le silence tomba dans le salon.
Delphine croisa les bras.
« Franchement, Vincent, tu vas croire cette femme ? »
Il se tourna lentement vers elle.
« Je vous conseille de vous taire. »
Puis il demanda à Germaine :
« Pourquoi êtes-vous partie ? »
La vieille femme hésita.
Enfin, elle parla.
Après l’incendie, elle avait découvert quelque chose dans le bureau d’Armand.
Des documents d’assurance.
L’incendie n’avait probablement pas été accidentel.
Une dépendance contenant du mobilier assuré pour une somme très élevée avait brûlé quelques semaines après que l’entreprise d’Armand avait subi de lourdes pertes.
Germaine avait trouvé des échanges entre Armand et un entrepreneur.
Elle avait confronté son employeur.
Armand avait paniqué.
Il ne voulait pas seulement protéger son argent.
Il voulait protéger son nom.
Quelques jours plus tard, les bijoux de sa défunte épouse avaient été placés dans la chambre de Germaine.
On l’avait accusée de vol.
Elle avait nié.
Personne ne l’avait écoutée.
Armand lui avait proposé un marché.
Partir.
Ne jamais revoir Vincent.
Et aucune plainte officielle ne serait déposée.
Germaine avait accepté.
Pas pour elle.
Pour Vincent.
« Votre père m’a dit que si je parlais, le scandale détruirait votre vie », murmura-t-elle.
Vincent ferma les yeux.
« Et la lettre ? »
« Il m’a interdit de vous écrire. »
Il comprit immédiatement.
Son père avait probablement fabriqué la lettre lui-même.
Germaine avait quitté la région.
Elle avait travaillé dans des hôtels.
Puis chez des particuliers.
Elle s’était mariée tard.
Son mari était mort quelques années auparavant.
Avec une petite retraite et presque aucune économie, elle avait repris quelques heures de ménage.
Trois semaines plus tôt, une agence l’avait envoyée dans cette villa.
Elle ne savait pas que Vincent en était devenu propriétaire.
Il voyageait souvent.
Elle ne l’avait encore jamais croisé.
« Pourquoi ne pas avoir demandé à me voir ? »
Germaine sourit tristement.
« Parce que je ne savais pas ce que votre père vous avait raconté sur moi. »
Vincent regarda sa main rougie.
Puis Delphine.
« Et elle vous traite ainsi depuis combien de temps ? »
Germaine se tut.
Cela suffit.
Vincent insista.
« Depuis combien de temps ? »
« Depuis mon premier jour. »
Delphine protesta.
« Elle est lente. Elle casse des choses. Et elle me parle comme si— »
Vincent l’interrompit.
« Comme si quoi ? »
Delphine ne répondit pas.
Germaine expliqua que Delphine lui confiait des tâches bien au-delà de ce que prévoyait l’agence.
Nettoyer jusque tard dans la nuit.
Porter de lourds cartons.
Laver ses affaires personnelles.
Et quand Germaine refusait, Delphine menaçait de la faire remplacer.
Ce jour-là, Germaine avait simplement annoncé qu’elle ne pouvait plus monter seule un tapis lourd à l’étage.
Delphine avait explosé.
Vincent appela immédiatement un médecin pour examiner sa main.
Puis il demanda au responsable de la sécurité de sauvegarder les images des caméras.
Il ne prit pas de décision théâtrale.
Il voulait des faits.
Et les faits furent pires que prévu.
D’autres employés racontèrent des humiliations similaires.
Une cuisinière avait été insultée devant des invités.
Un chauffeur avait dû travailler seize heures d’affilée.
Une femme de ménage plus jeune avait démissionné après que Delphine avait menacé de retenir son salaire.
Vincent comprit qu’il ne venait pas simplement d’assister à un incident.
Il venait de voir un comportement installé depuis longtemps.
Delphine quitta la villa peu après.
Leur relation prit fin.
Pas uniquement à cause de Germaine.
À cause de tout ce que l’enquête interne révéla sur la manière dont elle traitait les personnes qu’elle pensait sans pouvoir.
Vincent, lui, ouvrit aussi les anciennes archives familiales.
Dans un coffre appartenant à son père, il retrouva une copie des documents que Germaine avait décrits.
Et une lettre.
Adressée à un avocat.
Une phrase y figurait :
Germaine doit quitter la maison avant que Vincent n’apprenne ce qu’elle sait.
Vincent resta longtemps assis devant cette phrase.
Trente-cinq ans.
C’était tout ce que son père avait volé.
Pas seulement à Germaine.
À eux deux.
Quand il lui montra la lettre, Germaine ne cria pas.
Elle ne pleura même pas immédiatement.
Elle posa simplement une main sur le papier.
« Alors vous savez maintenant que je ne vous ai jamais abandonné. »
Vincent hocha la tête.
« Oui. »
Puis ses yeux se remplirent de larmes.
« Et vous savez que je ne vous ai jamais cru voleuse. »
Cette fois, Germaine pleura.
Vincent lui proposa de rester dans une petite maison appartenant à la propriété.
Elle refusa d’abord.
« Je ne veux pas devenir votre responsabilité. »
« Vous ne l’êtes pas. »
Il sourit.
« Vous êtes quelqu’un que j’aurais dû retrouver il y a trente-cinq ans. »
Finalement, elle accepta seulement le temps de sa convalescence.
Puis elle resta.
Pas comme servante.
Comme famille.
Des mois plus tard, Vincent lui demanda :
« Qu’est-ce qui vous a fait le plus mal ce jour-là ? Votre main ? »
Germaine secoua la tête.
« Non. »
« Alors quoi ? »
Elle réfléchit.
« Le fait qu’elle était certaine que personne ne viendrait. »
Vincent ne répondit pas.
Il comprenait.
Delphine avait posé son talon sur la main d’une vieille femme parce qu’elle croyait que personne d’important ne la voyait.
Elle ignorait que cette femme avait autrefois traversé un bâtiment en flammes pour sauver la vie du propriétaire.
Mais ce n’était même pas ce qui rendait son geste monstrueux.
Germaine méritait le respect avant que Vincent ne reconnaisse son visage.
Avant qu’il connaisse son passé.
Avant de découvrir qu’elle avait été accusée à tort.
La véritable révélation de cette journée n’était pas que Germaine avait jadis sauvé Vincent.
C’était que trente-cinq ans après avoir été chassée de cette maison par un homme puissant, quelqu’un avait encore essayé de lui faire croire qu’elle devait rester « à sa place ».
Cette fois, pourtant, Vincent était là.
Et lorsqu’il cria :
« Retire ton pied de sa main ! Immédiatement ! »
Germaine ne savait pas encore que quelques heures plus tard, le secret qui avait détruit sa vie serait enfin découvert.
Elle savait seulement une chose.
Pour la première fois depuis trente-cinq ans, quelqu’un venait enfin de lui tendre la main pour la relever.
